Petits astéroïdes oui, mais grande découverte!

Grâce au télescope James Webb de la NASA, des astronomes, dont le Spadois Emmanuel Jehin, ont réussi à détecter 138 petits astéroïdes entre Mars et Jupiter, dans la ceinture principale d'astéroïdes, à plus de 250 millions de kilomètres de la terre. Ce sont les plus petits astéroïdes découverts à cet endroit de l'Univers, dont voici la photo de famille. Le plus petit mesure 10 mètres, les plus grands, la taille d'un terrain de foot.

"On se doutait qu'ils existaient, mais pour la première fois, on a réussi à les observer"

« C'est très important parce que cela nous permet de comprendre l'origine de la ceinture d'astéroïdes. Ces petits astéroïdes sont en fait des fragments de plus gros astéroïdes entre eux, explique Emmanuel Jehin, professeur en Sciences spatiales ULiège et directeur de recherche FNRS. On se doutait qu'ils existaient, mais pour la première fois, on a réussi à les observer".

"Les astéroïdes étaient présents avant les planètes"

Cette découverte a été réalisée grâce à la sensibilité extraordinaire en infrarouge du télescope de la NASA, localisé au-delà de la lune. Cette découverte est due aussi à belle collaboration internationale et à une formidable intuition : dans les heures d'images commandées à James Webb pour étudier l'atmosphère de l'exoplanète Trappist 1, ils ont eu l'idée de regarder s'il y avait des mouvements d'astéroïdes. Et ils en ont trouvés. Beaucoup plus qu'ils pensaient.

Avec ces recherches sur les astéroïdes, l'idée est de remonter aux origines du système solaire.

« Les astéroïdes étaient présents autour du soleil avant la formation des planètes, signale Emmanuel Jehin, responsable du projet TRAPPIST. Ce sont eux, en s'agglomérant, qui ont permis de former les 8 grosses planètes de notre système solaire. En les étudiant, et c'est ce que je fais ici avec mon équipe de l'Université de Liège, on remonte à 4,5 milliards d'années, avant la formation des planètes".

"Un astéroïde de 10 m peut éradiquer une ville"

Les astéroïdes sont aussi attentivement étudiés dans le cadre de la défense planétaire de la terre, à laquelle contribue l'Université de Liège.

"On connaît bien l'histoire des dinosaures qui ont disparu de la surface de la terre, ainsi que 90% de la vie sur terre, il y a 66 millions d'années, à cause de la chute d'un très gros astéroïde de plus de 10 km sur la Terre. Les chutes de gros astéroïdes, c'est extrêmement rare. Les chutes de petits astéroïdes, c'est nettement plus fréquent. Pour la première fois, on peut voir la source de ces astéroïdes qui sont potentiellement dangereux pour la Terre et donc, on pourra encore mieux les étudier, mieux calculer leurs orbites pour savoir si, réellement, ils sont une menace pour notre planète".

Avec sa vitesse, un « petit » astéroïde de 15 mètres de diamètre, s'il arrive à traverser l'atmosphère, peut éradiquer une ville entière. Ces plus petits astéroïdes pourraient tomber sur la terre tous les 30 à 40 ans. Contrairement aux gros astéroïdes où aucun danger n'est signalé pour le siècle à venir.