Verviers: le berceau de la coccinelle en Belgique

La toute première voiture VW coccinelle est arrivée en Belgique à la gare de Verviers en 1946 par l’entremise d’un Verviétois, François Xavier Janne d’Othee. Pourquoi? Comment? Sa fille nous explique cette belle histoire, fruit du hasard.

Héroïne de films, elle garde une place particulière dans les coeurs de plusieurs générations. C’est la voiture la plus collectionnée de Belgique. De 1945 à 2019, 21 millions d’exemplaires de coccinelles ont été vendus. 

Beaucoup de personnes l’ignorent, mais la toute première coccinelle à fouler le sol belge, l’a fait à Verviers. C’était en 1946. "Mon père était consul de Roumanie et de ce fait, il avait un laissez-passer pour aller en Allemagne. Il parlait très bien allemand. Un soir, tout à fait par hasard, dans un hôtel en Allemagne, il a entendu parler deux personnes. Comme il avait la langue bien pendue, il s’est mêlé à la conversion. Ces personnes cherchaient quelqu’un qui amènerait les coccinelles en Belgique, explique Mireille Janne d’Othée. Comme il n’était pas du tout dans la partie automobile, il s’est dit: "J’ai une connaissance qui est Pierre D’Ieteren, je vais aller lui en parler. Et c’est comme ça que, de fil en aiguille, 6 coccinelles sont arrivées à Verviers à la gare de l’Est".

"Les premières coccinelles arrivent sans pneu, sans batterie"

Il faut savoir que l’idée de la coccinelle, on la doit à Ferdinand Porsche, alors ingénieur automobile chez Mercedes. Son projet de voiture « pour tout le monde » sera financé par la Fédération des constructeurs allemands d’automobile en 1933. L’usine sera bombardée en avril 1945 et relancée par les Anglais en décembre de la même année.

Au début, les premières coccinelles arrivent donc sans pneu, sans batterie, avec une carrosserie gris souris: "Maman a roulé avec une de ces 6 voitures et elle était si laide que Pierre D’Ieteren lui a dit: "Je vais prendre ta voiture à Bruxelles et je vais peindre les ailes en bleu. Ce sera moins laid".

Trois aller-retours à Bruxelles sur une journée pour ramener les voitures

François-Xavier Janne d’Othée se lance alors dans les voitures. Il est nommé premier concessionnaire vw de Belgique et donc le premier à recevoir cette médaille.

Le Verviétois sera passionné de VW et de Porsche toute sa vie. "Mon père n’a quand même pas vu clair, signale Mireille Janne d’Othée. Il s’est arrangé avec l’Allemagne, il a touché une commission sur les 6.000 premières voitures qui sont arrivées en Belgique. Or, quand on sait qu’il en est entré des millions, il est passé à côté de la montre en or".

Très vite, ses enfants sont associés à l’aventure... Y compris Mireille: "Il n’y avait pas de camion de livraison de voitures. Alors, nous partions, avec ma jeune soeur à pied, le matin, d’Heusy. On descendait à la gare. On prenait le premier train. On allait à Forêt. On revenait chacune avec une voiture. Dans le coffre avant, on mettait des pièces de rechange qu’on allait chercher. On arrivait, en s’organisant, à faire le voyage 3x sur la journée. Moi, je suis toujours restée là-dedans. Mon mari m’y a rejoint. Lui, s’occupait de la vente des voitures et moi, de la partie mécanique. On a travaillé ensemble pendant 40 ans".

Mireille et son mari roulent toujours en VW aujourd’hui...

(Aurélie Michel)