98.000 ardoises, 40.000 pavés: l'impressionnante restauration de l'église de Pepinster

On la remarque peu. Son extérieur austère au coeur de Pepinster ne laisse pas deviner la beauté et la couleur qui se cache à l’intérieur. L’église Saint-Antoine-Ermite-et-Apolline de Pepinster fait partie des 100 plus belles églises néo-gothiques d’Europe.. Un patrimoine exceptionnel du XIXe siècle en pleine restauration. Une restauration à l’identique qui demande un savoir-faire spécifique. « C'est de retrouver des artisans capables de pouvoir retravailler les décors de cette manière et trouver des matériaux d'origine. Cela a nécessité de nombreux choix et de nombreuses recherches pour arriver à ce résultat », détaille l'architecte Thomas Kuypers ( Atelier. Phi).

40.000 pavés à replacer

Au sol, 40.000 pavés de ciment doivent être posés, pratiquement sans joints. Mais les pavés d'origine n'ont pas résisté aux inondations. « Ce sont des pavés de ciment qui ont extrêmement souffert de leur prise d'eau. Ils se désagrégeaient complètement. Il était prévu d’en récupérer une partie, mais lors des travaux, on s’est rendu compte qu’ils étaient beaucoup trop altérés pour pouvoir être conservés », précise l’architecte.

Après de nombreuses recherches, de nouveaux pavés ont finalement été sélectionnés pour leur similitude avec les originaux, tant en termes de matière que d’aspect et de couleurs.

Les traces des inondations encore visibles
Mais avant de poser ce nouveau sol, il a fallu reprendre les fondations. Lors des inondations de juillets 2021, l’église avait été envahie par l’eau et la boue par plus d’un mètre vingt d’eau et de boue..

Jean Detiffe: président de la Fabrique d’église de Pepinster
« Le sous-sol de l'église est constitué d'alluvions de la Vesdre de la Hoëgne. Il y a eu des effondrements directement à l'arrière de l'église. Et puis, en séchant, des problèmes sont aussi apparus dans le chœur. Il a fallu arracher tout le pavage, descendre sur 60 cm pour re-bétonner et assainir le bâtiment », explique Jean Detiffe, président de la Fabrique d’église de Pepinster.

Un patrimoine exceptionnel à redécouvrir
Le chantier permettra aussi d’améliorer le confort du bâtiment. De nouvelles suspensions équipées de radiants électriques seront installées afin de chauffer l’édifice de manière plus efficace et plus économique.
Un sas vitré permettra également aux visiteurs d’admirer l’intérieur de l’église, célèbre pour ses 600 personnages peints ou sculptés. « C'était à l'initiative du chanoine de Balau, un grand historien, passionné par la littérature et l'art, qui connaissait de nombreux artistes, notamment flamands. On retrouve ici les meilleurs artistes de la fin du XIXe siècle. L'e grand architecte Clément Léonard y a réalisé une œuvre maîtresse de la carrière »,  souligne Christophe Gaascht, attaché au patrimoine à Pepinster.
98.000 ardoises pour une nouvelle toiture

A l’extérieur, le chantier est aussi impressionnant: 1700 m² de toiture ont été entièrement restaurés, grâce à une subvention des travaux de 80% de la Région wallonne. Au fil des mois, 98.000 ardoises ont été patiemment posées. Coût global du chantier s'élève à 2,15 millions d'euros. 
A terme, l’église de Pepinster ne sera pas seulement un lieu de culte. Elle pourra aussi accueillir des concert pour permettre au plus grand de profiter de cet écrin patrimonial d’exception.