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La saison de cyclisme ne s'arrête jamais. Après la route, place aux labourés et le retour du Challenge Henri Bensberg. 12 manches au programme. Soit une de plus qu'en 2023, preuve de l'intérêt grandissant pour l'épreuve. Nouveauté cette année, le retour après un siècle d'une épreuve à Verviers.
Si le cyclo-cross est une véritable religion en Flandre, c'est pourtant en Wallonie que la passion des labourés était de loin la plus populaire au début du siècle dernier. Depuis 2006, le Challenge Henri Bensberg tente de remettre en selle cette discipline longtemps considérée comme un loisir pour les coureurs pendant l'hiver. « On s'était fixé l'ambition de refaire une relance du cyclo-cross en Wallonie et je crois que maintenant, on y est arrivé, se félicite Christian Gilon, Président ASBL Challenge Henri Bensberg. On arrive maintenant avec douze épreuves et on a encore trois réserves qui attendent qu'il y ait quelqu'un qui se désiste pour organiser. Donc l'engouement est là, les coureurs sont là et les organisations aussi. Chaque année, elles se bonifient. Je crois que c'est vraiment une bonne chose."
Avec plus de 2800 participants l'an dernier, le challenge gagne en popularité. Il attire aussi de plus en plus les jeunes, séduits par cet exercice exigeant, spectaculaire mais surtout complètement sécure. "C'est un sport qui n'est pas dangereux, qui peut se pratiquer en dilettante comme en véritable compétition, un peu comme le VTT, explique Gérard Bulens, spécialiste du cyclo-cross. Et qui finalement élimine tous les dangers de la route. On peut tomber beaucoup en cyclo-cross, mais on tombe dans le sable, sur des prairies. Le risque de blessure est quand même très limité."
Le cyclo-cross est aussi une belle préparation avant de passer sur route. En témoignent les performances des champions comme Mathieu Van der Poel ou encore Wout van Aert, loin d'être étrangers à son succès grandissant.
Douze manches seront donc disputées cette année dont une sur un tout nouveau circuit situé sur les hauteurs de Verviers. Verviers qui renoue après 100 ans d'absence avec les labourés. "Le parcours est déjà fait. C'est donc 80% en prairie. Il y a une petite portion boisée un peu technique. Donc voilà, ce sera pour des gens qui savent pousser sur les pédales. Ce sera assez physique quand même", Robert Bastin, Organisateur de l'épreuve de Verviers – Vélo Club Ardennes
Le coup d'envoi du Challenge Henri Bensberg sera donné le 12 octobre prochain à Libramont.
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