La marque Toyota s’est distinguée à la fin des années ’60 par la présentation de la 2000GT, modèle ne pouvant que séduire. Mais dont le caractère exclusif a limité la production à sa plus simple expression. Pendant ce temps, l’ennemi Datsun, devenu Nissan bien plus tard, levait le voile sur sa 240Z, à la fois sportive et accessible. Toyota se devait de riposter…
Et cette riposte, ce sera la Celica de première génération, officiellement présentée à Tokyo en 1970. Un coupé destiné à offrir une concurrente digne de ce nom à la 240Z de Datsun, mais aussi à la Ford Mustang aux Etats-Unis, et aux Opel GT ou Manta et Ford Capri sur le continent européen. Excusez du peu !
Pour sa Celica, que l’on peut traduire par ‘céleste’, Toyota a privilégié la performance, mais aussi l’habitabilité, puisque quatre personnes peuvent aisément y trouver place. Rien de vraiment étonnant en fait, quand on sait que la Celica a été développée sur base de la berline Carina, présentée au même moment. Mieux, Celica et Carina ont été assemblées sur les mêmes chaînes de production. Il convient donc de parler de cousines, voire de sœurs, mais avec des tempéraments différents…
C’est logiquement au Japon que la carrière commerciale de la Celica a débuté, avec sous le capot deux moteurs 4 cylindres de 1600cc, respectivement donnés pour 105 et 115 chevaux, le tout proposé avec une boîte de vitesses à cinq rapports, élément qui restera d’ailleurs l’un des points forts de la Celica partout dans le monde. Une variante automatique à trois rapports sera évidemment taillée à la mesure de la clientèle américaine.
Car avec sa Celica, Toyota a bel et bien eu l’intention de conquérir… la planète entière ! Le modèle débarquait ainsi en Amérique du Nord avec une mécanique de 1900cc riche de 108 chevaux, mais qui devra composer avec les normes antipollution chères aux Américains. En Europe, la Celica pointait le museau avec la 1600ST, qui offrait une puissance d’une centaine de chevaux.
Face à la Capri de Ford et à la GT d’Opel, cette mécanique allait en fait s’avérer un peu juste. Raison pour laquelle, en 1974, Toyota proposait une version GT mue par un 2 litres à double arbre à cames, dérivé du moteur de la 2000GT. La puissance de 115 chevaux était atteinte, de quoi emmener la Celica à près de 200 km/h.
Signalons qu’au cours de la carrière de la Celica de première génération, Toyota a varié les plaisirs. Une version Liftback est ainsi apparue en 1973, histoire de faire comme Ford avec sa Mustang. Cette fois, le cap des 200 km/h était dépassé !
Comme on pouvait s’y attendre, Toyota a utilisé sa Celica à des fins de compétitions. En rallye notamment, avec le Suédois Ove Andersson, qui se distinguait lors du RAC Rally 1972. C’est néanmoins sur les épreuves africaines, voire au Japon, que la robustesse de la nipponne allait faire la différence. Sans néanmoins permettre à la marque de concurrence Ford avec la reine Escort. Le début d’une longue tradition, qui allait aboutir à des titres de champions du monde avec les générations suivantes de la Celica.
En 1975, Toyota a procédé à une évolution stylistique de la Celica, avec un compartiment moteur ayant gagné en volume, de quoi permettre l’installation de mécaniques plus importantes. Et c’est en 1977 que la carrière de la première génération de la Celica allait s’achever.
En fait, ce qui a fait la force de Toyota dès le début de la décennie ‘70, c’est cette capacité, d’adapter un modèle en fonction des spécificités de marchés automobiles bien différents. Et ce n’était évidemment qu’un début…
Au total, sept générations de Celica se sont succédé au fil des décennies, jusqu’au début des années 2000. Et si le modèle n’est plus repris au catalogue de la marque depuis lors, les actuelles GT86 et Supra peuvent être considérées comme ses dignes descendantes…
Mais avec plus de 4 millions d’exemplaires vendus, la Celica compte parmi les incontournables de l’histoire automobile. Une arme redoutable pour un Japon en pleine conquête du marché mondial. (Vincent Franssen)
