C'était juste après la seconde guerre mondiale. Le marché automobile tournait au ralenti, les voitures de deuxième main étaient rares, et Ford décidait de faire du neuf avec du vieux pour permettre à une partie de la population de malgré tout acquérir une automobile. La Popular faisait son apparition en 1953, reposant sur une base datant de... 1932 ! Chronique d'un modèle à l'étonnante histoire.
Dans l’imaginaire collectif, la Ford Anglia, c’est une voiture qu’il convient de considérer comme un best-seller des Golden Sixties. De fait, la 105A a été produite à plus d’un million d’exemplaires, rencontrant un vif succès avec sa lunette arrière renversée et son moteur Kent dont on allait beaucoup reparler par la suite. Mais la carrière de l’Anglia, c’est beaucoup plus tôt qu’elle a débuté. Avant même la fin de la seconde Guerre Mondiale. Et lorsque cette première génération a cédé sa place à une deuxième, baptisée 100E, Ford a décidé de prolonger la vie de son premier millésime…
Ce qui signifie qu’en lançant la Popular en 1953, le constructeur américain a en fait proposé une voiture sous forme d’alternative moins onéreuse en ces années d’après-Guerre. Et pour faire moins cher, il faut se servir de ce qui existe déjà. La Popular, clairement badgée Anglia sur son capot moteur, est donc basée sur l’Anglia d’avant-guerre, badgée E494A, qui était déjà elle-même un lifting de la série précédente. En un mot comme en cent, la Popular de 1953 repose sur une automobile qui a été présentée en… 1932, et qui a plusieurs fois évolué par la suite. Pas de doute, à l'époque, les constructeurs avaient pour habitude de rentabiliser les modèles…
Notre Ford Popular n’avait donc rien de révolutionnaire côté ligne, bien au contraire ! A l’aube des années ’50, elle affichait clairement un look connu et reconnu, qui en faisait une valeur sûre. L’objectif n’était donc pas de défrayer la chronique en jouant la carte de la nouveauté, mais de rendre cette modeste automobile la plus accessible possible. Un concept maintes fois utilisé par la suite, par d’innombrables marques.
Et puis, durant les années de guerre, la production automobile avait cessé. Ce qui signifie qu’à l’aube de la décennie suivante, les voitures de deuxième main étaient franchement rares. De quoi inciter Ford a proposer un modèle venant compléter une gamme comprenant de vraies nouveautés. Une voiture basique à souhait, mais payable…
Sous le capot de cette Popular qu’il convient de qualifier de mignonne, on trouve un 4 cylindres de 1172cc affichant une modeste puissance de 30 chevaux. Boîte de vitesses à trois rapports, freins à câble, le modèle était clairement qualifié de rudimentaire. Un seul essuie-glace, chauffage et désembuage inexistants, starter manuel, refroidissement du moteur basique, garnitures réduites à leur plus simple expression, tableau de bord plat en acier remplaçant la version en bakélite de l’Anglia, tout a été mis en œuvre par Ford pour rendre sa populaire la plus accessible possible.
Alors non, cette Ford nous arrivant du début des Fifties n’est pas la plus sexy des autos de l’époque. Il n’empêche, plus de 70 ans plus tard, sa simplicité et sa sobriété la rendent tout simplement immanquable dans la circulation actuelle. Au beau milieu des rutilants SUV pullulant sur nos routes, une Ford Popular, c’est un peu comme un revenant, un fantôme qui aurait décidé d’oublier les règles de la discrétion ! A son passage, le passant ou l’automobiliste sourit, sans doute nostalgique d’une époque où tout n’arrivait pas tout de suite…
Produite à plus de 155.000 exemplaires, la Popular était proposée à 390 livres sterling, soit trois-quarts du prix d’une Anglia 100E, d’une Austin A30 ou d’une Morris Minor, qui étaient les petites autos britannique de l’époque. Pour cette somme, le propriétaire pouvait atteindre la vitesse de 97 km/h, pour une consommation inférieure à 10 litres au 100 kilomètres.
Si les Anglais sont restés très friands de la Ford Popular, c’est parce qu’elle a servi de base, dès la fin de la décennie ’50, à bien des transformations, selon la mode des Hot-Rods arrivée des Etats-Unis ! Là-bas, c’est la Ford 1932 Modèle B/18 qui était privilégiée par les amateurs de petites autos légères transformées en voitures de course. En Europe, c’est la Popular, souvent appelée Ford Pop, qui s’y est collée.
Le constructeur Ford n’a donc sans doute jamais imaginé que sa Popular allait devenir à ce point… populaire ! Mais il est bien connu que l’histoire de l’automobile regorge de ce type de scénario imprévu… et tellement délicieux !
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